South of Heaven - Slayer (1988) : Au Sud, rien de nouveau ?

1986, le jeune thrash metal étasunien accouche de trois monstres, Peace Sells… But Who’s Buying de Megadeth, Master of Puppets de Metallica et enfin celui qui nous intéresse le terrible Reign in Blood de Slayer ^[1]. Album culte, Reign in Blood s'inscrit comme un des rares albums de metal de cette décennie, tous genres confondus, ayant su éviter autant les outrages du temps que les fautes de goût.

Deux ans après ce coup de tonnerre, Araya, Hanneman, King et Lombardo revenaient avec le dénommé South of Heaven. Première remarque, Larry Carroll signait de nouveau la pochette (comme celle du prochain disque, Seasons In The Abyss, clôturant ainsi la trilogie). Deux choix s'offraient à Slayer lors de l'enregistrement de l'attendu successeur de Reign in Blood : la redite ou aller de l'avant. Loin de répondre par la facilité, qui voudrait proposer un disque encore plus rapide ou heavy (gimmick délicieux que la plupart des groupes de metal nous servent en interview à chaque fois avant la sortie d'un nouvel album), les quatre californiens choisirent une autre alternative, la contre allée : ralentir le tempo (une première pour le groupe), y incorporer quelques (vicieuses) mélodies (Tom Araya se mettant à véritablement chanter sur quelques chansons - sacrilège) et, mieux, amplifier les atmosphères malsaines.

A part dans la discographie de Slayer, South of Heaven a le désavantage initial d'être situé entre un album culte, dont la radicalité musicale sert encore aujourd'hui de mètre étalon, et un autre (Seasons in the Abyss) faisant office d'album synthétisant parfaitement la décennie thrash écoulée. Un album qui serait donc mal aimé ? Sans doute. En partie du moins. Peut-on déclarer décemment un album bancal quand celui-ci contient une bonne moitié de classiques ? Autre point de désaccord parmi les fans, le mix proposé par Rick Rubin. Le producteur fut accusé d'avoir mis trop en avant la batterie de Dave Lombardo, au détriment des guitares de la paire Hanneman/King (et leurs fameuses joutes destroy). Or, le résultat final n'a rien de catastrophique ^[2], et ne détonne pas, d'une certaine manière, avec cette volonté de jouer la carte de l'originalité.

Mieux, South of Heaven/Silent Scream/Live Undead assomment d'entrée l'auditeur, Lombardo nous gratifiant d'une de ses plus convaincantes prestations lors de l'introduction du morceau éponyme. Grand adepte de la provocation, après la description clinique des méfaits du sinistre docteur Mengele sur Angel of Death, deux années plus tôt, Slayer se rappela au bon souvenir de la censure, cette dernière goûtant cette fois-ci peu les paroles de Tom Araya sur le classique Mandatory Suicide. Certes, à partir du sixième morceau, Ghosts of War (dont l'introduction reprend la fameuse outro de Raining Blood), le niveau des chansons baisse d'un cran (dont la reprise de Judas Priest Dissident Agressor), mais jamais au détriment de l'aura sombre qui règne sur l'album, à l'image du dernier morceau, l'incommensurable Spill the Blood, ou l'une des introductions les plus malsaines qu'ait jamais composée Slayer (et la suite n'est point en reste).

Un classique du thrash metal.

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[1] On pourra ajouter dans une moindre mesure le classique Darkness Descends de Dark Angel.

[2] Appelé également par la suite la jurisprudence  ...And Justice for All.