Defendor - Peter Stebbings (2009): Arthur Poppington VS. Captain Industry

A priori, tout du moins pour ceux de la génération du préposé, le premier rôle de Woody Harrelson, ayant marqué les esprits, est celui de Mickey Knox dans Natural Born Killers, le pamphlet provocateur d'Oliver Stone envers les médias et la violence véhiculée par ces derniers. L'autre film provocateur, enfin chez certaines ligues de "vertu" ^[1], qui permit d'assoir encore un peu plus la popularité du texan, fut le biopic autour du pornocrate Larry Flynt, mise en scène par un spécialiste du genre, Milos Forman ^[2].

Pourtant, si on doit garder une image du talent d'Harrelson dans un long métrage des 90's, ce n'est en aucun cas un des deux films cités précédemment, mais au contraire un film où celui-ci n'y joue qu'un rôle extrêmement secondaire, Des hommes d'influence. Une comédie de Barry Levinson satirico-visionnaire sortie juste un mois avant le crapoteux Monicagate, qui secoua la présidence de Bill Clinton. Film où l'acteur interprète le sergent William Schumann, un soldat quelque peu déphasé mentalement, et ex-futur otage martyr du conflit imaginaire étatsunio-albanais, créé de toutes pièces par des conseillers du président américain empêtré dans un scandale sexuel. En cinq malheureuses petites minutes, l'acteur en montrait finalement plus que durant cent vingt minutes de métrage, voici l'image que le préposé gardait de mister Harrelson. Alors en apprenant que pour son dernier film, l'acteur allait interpréter de nouveau un benêt se prenant désormais pour un superhéros, la curiosité du préposé fut aussitôt éveillée.

Arthur Poppington est atteint du syndrome d'alcoolisation fœtal. Arthur a une tendance à la mégalomanie et est incapable d'entrevoir les conséquences de ses actes, ce qui peut être préjudiciable lorsqu'on endosse le costume de Defendor. Ce justicier masqué ^[3] s'est juré de combattre le crime et en particulier la perte du dénommé Captain Industry, rendu coupable aux yeux du superhéros de la mort de sa propre mère. Soit les bases d'une mythologie basique pour un lecteur amateur de comics me direz-vous. Seulement, Arthur n'a aucun pouvoir surnaturel et est encore moins un superhéros, juste un déficient mental travaillant le jour dans les travaux publics sous les ordres de son ami Paul (Michael Kelly). Or un soir, sous son costume noir frappé du sigle D (fait à partir de ruban adhésif), Arthur entend sauver la jeune prostituée Kat (Kat Dennings) des griffes de Dooney qui pratiquait "simplement" une fellation à celui-ci. Un flic ripou, interprété par le toujours excellent Elias Koteas, molesté, où l'on constate que les coups de matraque sont plus efficaces que le lancer de billes de verre, gardant étonnamment un souvenir mitigé de cette première rencontre. Ses hommes de mains en profiteront dès lors pour corriger en retour notre superhéros lors du deuxième tête à tête, et c'est à cette occasion qu'Arthur fera de nouveau la connaissance de Kat. Cette dernière, l'aidant à retourner dans le local où il vit, y voit désormais un moyen facile de soutirer de l'argent à ce grand simplet en lui donnant moyennant rétributions pécuniaires des informations sur les crimes et délits des environs... comme l'adresse du dénommé Captain Industry par exemple.

Pour éviter tout malentendu en préambule, la sortie en DVD de Defendor coïncidant avec la sortie cinéma de Kick Ass, ces deux films ont pour seul point commun d'avoir un personnage principal n'ayant aucun pouvoir surnaturel, pour le reste, ce premier film de Peter Stebbings est plus proche de la comédie dramatique que du film de superhéros (encore qu'on pourra y noter par moment quelques réflexions annexes concernant ce genre, mais hormis ce détail, rien, passez votre chemin). De même, quitte à user de raccourcis douteux, Defendor n'est pas non plus un anti-Kick Ass, comme on pourrait s'attacher à le penser, ces deux longs métrages ne sont en aucun cas comparable, point. A la rigueur si on devait user d'un parallèle osé, Defendor est plus proche par certains aspects d'un Batman prolétaire plongé dans un monde où le fantastique n'a pas lieu d'exister.

L'un des points forts de ce film réalisé et écrit par Peter Stebbings ^[4] est d'avoir su créer une combinaison subtile, ne versant ni dans la farce anticonformiste (comme chez les Farrelly brothers) ni dans le mélodrame pathétique, le cinéaste étant parfaitement épaulé, il est vrai, par un Harrelson jonglant idéalement entre les pitreries involontaires et autres maladresses, et les maux dont souffre Arthur. Et contrairement à ce que laisserait croire ladite chronique, on aurait tort de réduire également Defendor à une simple performance d'acteur. Certes, une grande humanité se dégage du personnage principal, le rôle d'Arthur Poppington est bien plus profond qu'un benêt au grand cœur, mais le récit s'attache aussi à tisser une histoire d'amitié, celle naissante entre Arthur et la jeune droguée Kat, et à renforcer celle, quasi-fraternelle, entre Arthur et Paul.

La construction du récit se veut elle aussi relativement originale. La première partie du métrage située dans le bureau de la psychiatre (Sandra Oh) fait découvrir les péripéties antérieures d'Arthur et les causes de son arrestation, tout comme les raisons qui l'on poussé à devenir un justicier. Un superhéros passé maître dans la capture des guêpes qui va devenir un symbole de la résistance civile contre la corruption et le crime.

Defendor n'est, certes, pas un film qui restera dans les annales parmi les amateurs de comics, son traitement à la fois centré sur un personnage principal très éloigné de la norme superhéroique et sa mélancolie latente, devrait en refroidir plus d'un. Aux amateurs de films originaux d'offrir une chance à un petit film où sensibilité et interprétation inspirée ne sont pas vaines.

Woody Harrelson dans un de ses meilleurs rôles, sinon le plus touchant.

Defendor | 2009 | 101 min | 2.35 : 1 | Couleurs
Réalisation : Peter Stebbings
Scénario : Peter Stebbings
Avec : Woody Harrelson, Elias Koteas, Michael Kelly, Sandra Oh, Kat Dennings
Musique : John Rowley
Directeur de la photographie : David Greene
Montage : Geoff Ashenhurst    

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[1] Souvenons-nous que quelques c(h)réti(e)ns cons(anguins) avaient réussi à faire interdire l'affiche originelle...

[2] En 1999, soit trois années après ce Larry Flynt, le cinéaste tchèque entreprit la mise en œuvre du biopic Man on the Moon avec Jim Carrey retraçant la vie du comique US Andy Kaufman.

[3] Ou plutôt maquillé, car à défaut de loup ou de masque, Arthur se grime le visage avec du maquillage noir.

[4] Peter Stebbings ayant parallèlement une carrière d'acteur de second plan.